Die Gemeinschaftsinitiative "Stadt- und Ortsteile mit besonderem Entwicklungsbedarf - die Soziale Stadt" wurde 1999 ins Leben gerufen. Sie ist ein nationales Aktionsprogramm zur sozialen Stabilisierung von Problemgebieten in Städten und Gemeinden.
Kommunen stehen heute vielfach vor Aufgaben, deren Lösungen ganzheitliche Strategien und eine umfassende Zusammenarbeit verlangen. Im Programm "Soziale Stadt", das die Struktur für solche Kooperationen bietet, stehen die Handlungsfelder Beschäftigung, Soziales, Kultur, Infrastruktur und Ökologie gleichberechtigt neben Städtebau und Wohnen. Ihre zielgerichtete Verknüpfung, der gebündelte und zielgenaue Einsatz aller verfügbaren Ressourcen und Programme, ist das Anliegen und eines der wichtigsten Ziele der "Sozialen Stadt".
Leitbildprogramm der Finanzierung ist die Städtebauförderung. Maßnahmen der "Sozialen Stadt" sind als besonderes Städtebaurecht im Baugesetzbuch geregelt.