Mittels Wettbewerben sollen für gestellte Planungsaufgaben durch den Erhalt von alternativen Vorschlägen gute Lösungen entwickelt werden, die den unterschiedlichen Anforderungen, insbesondere hinsichtlich der Gestaltung, Wirtschaftlichkeit, Funktionalität und Umwelt in gleicher Weise gerecht werden. Außerdem können dadurch die geeignetsten Planer und Ingenieure für die Aufgabe als Auftragnehmer gefunden werden Wettbewerbe sollen neben der konkreten Aufgabenstellung auch das Ziel haben, beispielgebend die Qualität von Planen, Bauen und Gestalten allgemein oder für eine bestimmte Fragestellung zu fördern.
Es wird zwischen Ideenwettbewerben und Realisierungswettbewerben unterschieden.
Bei einem Ideenwettbewerb wird eine Vielfalt von Ideen für die Lösung einer Aufgabe angestrebt, der Beitrag muss in der Ausarbeitung weniger detailliert sein als dies bei Realisierungswettbewerben erwartet wird. Er kann insbesondere der Vorbereitung eines Realisierungswettbewerbs oder der Ermittlung von Teilnehmern für einen beschränkten Wettbewerb dienen.
Realisierungswettbewerbe sollen auf der Grundlage eines fest umrissenen Programms und bestimmter Leistungsanforderungen die planerischen Möglichkeiten für die Realisierung eines Projekts aufzeigen.